Comment enlever l’or de la pierre

L’or est un métal précieux que l’on trouve souvent dans des roches, sous forme de petites particules ou de filons aurifères. Pour extraire l’or des pierres, plusieurs méthodes peuvent être utilisées en fonction de la nature de la roche et de la taille des particules d’or. L’extraction de l’or de la pierre est un processus complexe qui combine des techniques mécaniques et chimiques. Cet article examine les différentes méthodes pour enlever l’or de la pierre, tout en abordant les principes et outils utilisés dans chaque technique.

1. Méthodes Mécaniques d’Extraction de l’Or

Les méthodes mécaniques sont souvent utilisées pour extraire l’or de la pierre lorsque celui-ci est sous forme de grosses particules visibles. Ces méthodes consistent principalement à séparer physiquement l’or du matériau rocheux environnant.

a. Concassage et Broyage

La première étape pour retirer l’or de la pierre consiste à briser la roche en petits morceaux afin de libérer les particules d’or emprisonnées à l’intérieur. Cette étape est réalisée par des concasseurs et des broyeurs, qui réduisent la roche à une taille plus gérable.

• Concassage : Utilisation de machines, telles que des concasseurs à mâchoires, pour réduire la taille des gros morceaux de roche.
• Broyage : Utilisation de broyeurs à boulets ou à marteaux pour transformer la roche en une poudre fine, permettant de libérer l’or contenu dans la matrice rocheuse.

b. Tamisage et Séparation Gravitaire

Une fois la roche broyée, le matériau est tamisé pour séparer les particules plus fines des plus grossières. L’or étant plus lourd que la plupart des autres minéraux, il peut être séparé par des méthodes gravitaires.

• Tables vibrantes : Des appareils comme les tables vibrantes utilisent des vibrations pour séparer l’or des autres particules minérales. L’or, plus dense, se concentre dans les zones les plus basses de la table, tandis que les matériaux plus légers sont évacués.
• Pansage (Orpaillage) : Le pansage est une méthode manuelle de séparation gravitaire où la roche broyée est placée dans un bac, souvent rempli d’eau. En agitant le bac, les particules d’or se déposent au fond en raison de leur densité plus élevée.

2. Méthodes Chimiques d’Extraction de l’Or

Lorsque l’or est présent sous forme de particules microscopiques ou disséminées dans des roches, des méthodes chimiques sont souvent nécessaires pour l’extraire. Ces méthodes impliquent l’utilisation de réactifs pour dissoudre ou libérer l’or de la roche environnante.

a. Lixiviation au Cyanure

Le procédé de cyanuration est l’une des méthodes les plus courantes pour extraire l’or des roches à faible teneur en or. Ce processus chimique utilise une solution de cyanure pour dissoudre l’or et le séparer de la roche.

• Étape 1 : Broyage et Préparation : Comme pour les méthodes mécaniques, la roche est d’abord broyée en une poudre fine.
• Étape 2 : Lixiviation : Le minerai est ensuite traité avec une solution de cyanure (NaCN) dans un bassin. L’or se dissout dans la solution pour former un complexe soluble.
• Étape 3 : Récupération de l’Or : L’or dissous est récupéré de la solution cyanurée à l’aide de charbon actif ou par précipitation chimique (par exemple, en utilisant du zinc dans le procédé Merrill-Crowe).
• Étape 4 : Raffinage : L’or est ensuite purifié à partir du précipité ou du charbon pour produire un métal pur.

Bien que cette méthode soit très efficace, elle est également controversée en raison de l’impact environnemental du cyanure, qui est toxique pour les écosystèmes.

b. Amalgamation au Mercure

L’amalgamation est une méthode traditionnelle d’extraction de l’or, où le mercure est utilisé pour attirer et amalgamer l’or présent dans la roche. Le mercure forme un alliage avec l’or, permettant de le séparer des autres matériaux.

• Processus d’amalgamation : La poudre de roche est mélangée avec du mercure, qui forme un amalgame avec l’or. L’amalgame est ensuite chauffé pour vaporiser le mercure, laissant derrière lui l’or.
• Risques : Cette méthode est rarement utilisée aujourd’hui en raison de la toxicité du mercure et des dangers pour la santé humaine et l’environnement.

c. Lixiviation au Thiourée

La thiourée est une alternative moins toxique au cyanure pour l’extraction de l’or. Ce processus utilise une solution de thiourée (CS(NH₂)₂) pour dissoudre l’or. Bien que cette méthode soit plus respectueuse de l’environnement, elle n’a pas encore largement remplacé le cyanure en raison de son coût élevé et de sa complexité technique.

3. Autres Méthodes Modernes d’Extraction

a. Flottation

La flottation est une technique chimique utilisée principalement pour les minerais sulfurés, où l’or est associé à des minéraux sulfurés. Ce processus utilise des réactifs chimiques pour modifier la surface des particules d’or, les rendant hydrophobes. Les bulles d’air ajoutées à la pulpe font flotter l’or à la surface, où il est collecté sous forme de mousse.

b. Fusion à Haute Température

Dans certains cas, lorsque l’or est contenu dans des minerais réfractaires, la fusion à haute température peut être utilisée pour libérer l’or des minéraux résistants. Ce processus consiste à chauffer le minerai à des températures très élevées dans des fours pour faire fondre l’or et le séparer de la gangue.

L’extraction de l’or de la pierre est un processus technique qui dépend en grande partie de la nature de la roche et de la forme sous laquelle l’or est présent. Les méthodes mécaniques comme le concassage, le broyage et le tamisage sont souvent les premières étapes, tandis que les méthodes chimiques, comme la cyanuration et l’amalgamation, sont utilisées pour extraire les particules d’or plus fines. Avec l’avancement des technologies, de nouvelles méthodes plus respectueuses de l’environnement et plus efficaces continuent de se développer pour minimiser l’impact environnemental de ces processus et maximiser la récupération de l’or.